La sostenibilidad de la producción de la caña de azúcar

Escrito por Dra. Janet Higgins, investigadora del programa de Argodiversidad

La caña de azúcar es un cultivo muy eficiente aprovechando la energía proveniente del sol y, en Colombia, el Valle del Cauca provee las condiciones ideales para su producción. Estoy trabajando como científica especializada en plantas dentro del proyecto GROW Colombia y, junto con otros científicos colombianos, tenemos como objetivo producir mejores variedades de caña de azúcar, que sean más resistentes al cambio climático, resistentes a pestes, enfermedades y que utilicen menos insumos.

La caña de azúcar en un pasto enorme cuyo genoma tiene un tamaño comparable a su altura, aunque estas dos no están relacionadas. Esto significa que hay grandes retos en el mejoramiento de variedades. Mi propósito inicial es conocer un poco más acerca del genoma de la caña de azúcar, estudiando 200 plantas y sus parientes silvestres que se originaron en Asia.

Las variedades modernas de caña de azúcar son híbridos, esto quiere decir que son una combinación de sus parientes silvestres. Los híbridos de la caña de azúcar son utilizados para producir azúcar y un número de productos cada día mayor. Uno de los más importantes es el bioetanol por ser una alternativa renovable comparada al petróleo.

Mi interés en las plantas va mas allá de la caña de azúcar, estoy interesada en todas las plantas que crecen en las Islas Británicas, desde los pastos más pequeños hasta árboles gigantescos, y mi ambición es estudiar las plantas de todos los rincones del mundo. En una visita corta a Bogotá y Leticia tuve la oportunidad de disfrutar de la diversidad de plantas que crecen en Colombia. Espero poder visitar el Valle del Cauca para apreciar los retos en la producción de caña de azúcar y su impacto sobre la flora y fauna local.